概要：科考取仕，是中国封建社会制度下上千年来出人头地的唯一途径；一旦科考成功，便可进入官场，从此飞黄腾达，身价百倍。所以，古人将科考称之为"跃龙门"。
秀才伍思贤是江南的一名才子，为实现自己的抱负，与丁而戟、卓尚德、高珅四位同窗好友结拜为义兄，一并参加了三年一度的江南乡试，本以为登科十拿九稳，却万没想到竟会名落孙山，而中了第一的解元佟裕贵曾在科场作弊时被伍思贤看到，帮他作弊的是副主考赵晋。其他几位高中都大都是富商之子，他们资质平庸，却高中于榜首。不平则鸣，于是落榜学子们将财神抬进了贡院，并将贡院二字改成"卖完"，一时江南大哗！
被康熙赏识的"天下第一清官"张伯行被提擢为江苏巡抚，他乍一上任，便目睹了学子滋事，不知不觉却被人利用，卷入了科场案之中，只得放下手头正在调查的江南粮仓大营的一桩命案，而全力调查有关科场案的经过。不料一查之下，果有弊端，便与巡抚衙门的总捕头铁云一并展开侦查。
这时，康熙皇帝因为江南乡试无一弊端而御赐金匾，对江苏官府予以表彰，张伯行若查此案，则面临着极大的压力。掩护舞弊的副主考赵晋和江宁知府陈天立等人，不断对侦查进行干扰。张伯行设花厅茶会测试学子，由于老学政胡润暗中使了手脚，并无查出任何问题。两江总督噶礼为了面子，也希望张伯行大事化小，小事化无，把此事压下来。张伯行在查了一个阶段之后，深感阻碍重重，力不从心，于是便上奏皇帝，陈明事实，请派钦差。
秦淮才女谢小玉素喜欢女扮男装，与伍思贤等那班才子们来往。她的母亲因守寡贞洁，操守出众而被皇上御赐贞洁牌坊。她的弟弟谢大光也是此次乡试的中举者，可她却...
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